Est chômeur toute personne sans emploi qui en recherche activement un.
Il existe principalement deux mesures du chômage :
- Au sens du Bureau international du travail (BIT), est considérée au chômage toute personne en âge de travailler qui est sans emploi et n'a pas travaillé, ne serait-ce qu'une heure, durant la semaine de référence, est disponible pour prendre un emploi dans les 15 jours et cherche activement un emploi ou en a trouvé un qui commence ultérieurement. Le nombre de chômeurs au sens du BIT est évalué par enquête. Cette mesure repose sur des faits relativement indépendants de la réglementation sociale, contrairement aux chômeurs au sens de l’ANPE.
- L’indicateur commenté mensuellement est celui des catégories 1 ou DEFM (pour demandeurs d'emploi en fin de mois) publié par l’Agence Nationale pour l'Emploi (ANPE). Dans cette catégorie, sont recensées toutes les personnes sans emploi, immédiatement disponibles et à la recherche d'un emploi à durée indéterminée et à temps plein. Il existe d’autres catégories de chômeurs. Les catégories 2 et 3 recensent ainsi les personnes à la recherche d'un emploi à durée déterminée et/ou à temps partiel, la catégorie 4 les personnes non immédiatement disponibles, la catégorie 5 les personnes ayant un emploi et en recherchant un autre. Enfin, les catégories 6, 7 et 8 correspondent respectivement aux catégories 1, 2 et 3 pour des personnes ayant exercé une activité réduite de plus de 78 heures dans le mois.